安徽扬子鳄国家级自然保护区座落于安徽省宣城市宣州、郎溪、广德、泾县及芜湖市南陵等5区、县境内。它的前身是1975年成立的宣城扬子鳄省级自然保护区，1986年晋升为国家级自然保护区。2009年国务院批准扬子鳄国家级自然保护区调整方案，调整后的扬子鳄国家级自然保护区范围，由原来的4.33万公顷缩小到1.86万公顷，核心区面积有由41公顷扩大到5188公顷，保护区的工作重点转向野生保护，努力恢复和改善扬子鳄栖息地，提高扬子鳄自然繁殖力和幼鳄存活率，不断扩大野生种群数量。
扬子鳄俗名称土龙，猪婆龙，属于鼍科，学名为 Alligator sinensis。扬子鳄这个名字，是外国人取的，根据它的栖息地——长江（扬子江）而命名。扬子鳄虽然喜欢在水里嬉戏觅食，其实它不是鱼，而是龟、蛇一类的爬行动物。扬子鳄是卵生的，卵内有羊膜羊水，和鸡蛋一样在陆上孵化。幼鳄出壳就无鳃、有肺，不经学习就会游泳，也会像人游泳般进行“换气”——呼吸。古人称扬子鳄为“鼍”（音“陀”），这是中国古代的象形文字，见了这个字，很容易使人想到全身披着鳞甲、长着一条长尾巴的动物。扬子鳄有爬行动物“活化石”之称，因为它在两亿年前的恐龙时代就存在了，由于环境的变化，恐龙等爬行动物灭绝了，而扬子鳄却一直延续到今天。在扬子鳄身上，至今还可以找到恐龙等爬行动物的许多特征。现在，人们研究恐龙时，除了根据恐龙化石以外，也常常以扬子鳄去推断恐龙的生活习性。扬子鳄身长约2米，尾长与身长相近，不如非洲鳄和泰国鳄的体型那么巨大，像条大蜥蜴，嘴长，里面长着锋利的牙齿。扬子鳄的吻短钝，属短吻鳄的一种；外鼻孔位于吻端，具活瓣；身体外覆盖着大鳞片，像全副武装了一样；四肢短粗，趾间具蹼，趾端有爪；身体背面为灰褐色，腹部前面为灰色，自肛门向后灰黄相间；尾侧扁；初生小鳄为黑色，带黄色横纹。
扬子鳄喜欢栖息在湖泊、沼泽的滩地或丘陵山涧长满乱草蓬蒿的潮湿地带，具有高超的挖洞打穴的本领，头、尾和锐利的趾爪都是它的打洞打穴工具。俗话说“狡兔三窟”，而扬子鳄的洞穴还超过三窟。它的洞穴常有几个洞口，有的在岸边滩地芦苇、竹林丛生之处，有的在池沼底部，地面上有出入口、通气口，而且还有适应各种水位高度的侧洞口。洞穴内曲径通幽，纵横交错，恰似一座地下迷宫。也许正是这种地下迷宫帮助它们渡过了严寒的大冰期和寒冷的冬天，同时也帮助它们逃避了敌害而幸存下来。扬子鳄的洞穴又因年龄、性别而异，年龄越大，洞越复杂。最大洞穴可长达20米，每个洞穴都具有通气保温作用。为了迷惑不速之客，在洞口不远处都筑有几条不相同的岔道。洞穴上往往有通气用的小“天窗”；最深处才是椭圆形的“卧室”；其下，有一个长年积水的“浴池”。
扬子鳄喜静，白天常隐居在洞穴中，夜间外出觅食。不过它也在白天出来活动，尤其是喜欢在洞穴附近的岸边、沙滩上晒太阳。它常紧闭双眼，爬伏不动，处于半睡眠状态，给人们以行动迟钝的假象，可是，当它一旦遇到敌害或发现食物时，就会立即将粗大的尾巴用力左右甩动，迅速沉入水底逃避敌害或追逐食物。它最爱吃的食物是田螺、河蚌、小鱼、小虾、水鸟、野兔、水蛇等动物。扬子鳄的食量很大，能把吸收的营养物质大量地贮存在体内，因而它就有很强的耐饥能力，可以渡过漫长的冬眠期。扬子鳄有自己的一套独特的捕食方式，即“守株待兔”式。扬子鳄平时习惯于把身子沉在水里，长久地一动不动地把头露出水面，如同孤零零地漂浮在水中的一根烂木头。飞倦了的小鸟见了，下来落个脚；跳累了的青蛙发现了，会爬上去蹲一会儿；乌龟更喜欢上去晒晒太阳。这时，鳄鱼将头慢慢下沉，下沉的速度慢的出奇，就像时针走动一样，肉眼难以看见。而小鸟、青蛙、乌龟也就不自觉地移动脚步来调整栖息的地点，当它们的脚移到鳄嘴的尖端时，扬子鳄就猛一抬头，嘴一张，气一吸，它们便落进扬子鳄的嘴中。这时，扬子鳄并没有马上将它纳为囊中之物，而是把头缩入水中，直到确定它们已溺水身亡，再衔着它们露出水面享受美食。“守株待兔”的另一个方法，就是把自己伪装成枯木藏在草丛里，野兔、青蛙和小鸟等会冷不防地遭到扬子鳄的偷袭，死得不明不白。
每年十月，扬子鳄就钻进洞穴中冬眠，到第二年四五月才出来活动。扬子鳄每年有近半年的蛰伏休眠期，休眠期的扬子鳄入眠很深，不吃不喝，有极强的耐饥饿能力和生存适应能力。它以卵繁殖，6月份交配，7、8月产卵，每次约产卵20枚以上。卵产于草丛中，上覆杂草，母鳄则守护在一旁，靠自然温度孵化，孵化期约为60天。
扬子鳄全身都是宝，肉可以烹饪美味佳肴，皮是高档革制品的上好材料，它还具有很高的药用价值，因此遭到人们的乱捕滥杀。又因扬子鳄是肉食性动物，在圩堤上挖穴打洞，因此农民曾把它当作有害动物，见了就捕杀。渐渐地扬子鳄处于几乎要绝灭的境地。1972年我国政府将其列入一级保护动物，1973年濒危野生动植物国际贸易公约将它列入重点保护动物名录，成为世界上23种鳄类中最濒危的鳄种之一。2001年被列入中国“全国野生动植物保护及自然保护区建设工程”中15个重点优先拯救物种之一。
安徽扬子鳄国家级自然保护区是中国重要湿地之一。保护区湿地地处长江下游丘陵平原水网区，为皖南山区向长江沿岸平原的过渡地带，海拔20～200米，包括河流湿地、湖泊湿地、沼泽湿地等湿地类型，主要由青戈江、水阳江、漳河、南漪湖等水体及周边沼泽滩地组成。南漪湖为宣城市内的天然湖泊，分为东西二湖，湖面面积约为100平方千米，水位为8.5米时，总蓄水量为3.5亿立方米，入湖水流发源于南面山区，出水经水阳江向北流入长江，土壤类型以红土壤、水稻土、黄棕壤等为主。保护区属北亚热带湿润和暖温带半温润季风气候，年均气温15.9℃，年均降水量约1294毫米，年均相对湿度28%，年均无霜期229天。
保护区内动植物资源丰富，有国家级重点保护植物7种，国家级重点保护动物30种。此外，还有真菌116种。有野生植物776种，其中蕨类植物28种、裸子植物12种、被子植物736种。国家Ⅰ级重点保护植物有2种，包括水杉、银杏；国家Ⅱ级重点保护植物有5种，包括香樟等。作为扬子鳄洞穴隐蔽及营巢用的植物有44种。保护区内植被以亚热带常绿阔叶林为主，其中丘陵地区植被以灌草丛为主。人工营造经济林主要有马尾松、国外松、杉木、茶树及毛竹、油桐等树种。有野生脊椎动物340种，其中鱼类有54种，两栖类有24种，爬行类有50种，鸟类有176种，兽类有36种。此外，还有昆虫类470种。国家Ⅰ级重点保护动物有4种，包括扬子鳄、云豹、黑麂和梅花鹿；国家Ⅱ级重点保护动物有26种，包括虎纹蛙、鸳鸯、白鹇、勺鸡、穿山甲、小灵猫等。保护区为野生扬子鳄主要分布区之一，有扬子鳄分布的池塘面积约0.41平方千米，分布有扬子鳄约150条。
为了恢复扬子鳄野生种群，1979年国家在安徽省宣城市成立了占地100公顷的安徽省扬子鳄繁殖研究中心，从野外收容救护成年扬子鳄，开展人工饲养繁殖研究。管理处在保护区涉及的5个县、区内均设有扬子鳄保护站，将宣州的杨林、红星，郎溪的章村、黄墅岗、王家门，广德的朱村、加谷，泾县的双坑、中桥、岩潭，南陵的长乐、西峰、楂林共13处扬子鳄相对集中的地区划为保护点，在双坑、岩潭、中桥、长乐3处保护点建设护鳄房并聘请护鳄员巡护，每隔1～2年进行一次扬子鳄资源普查活动。2003～2006年保护区投资50万元改造郞溪县高井庙林场自然环境，通过筑坝蓄水重建湿地和陆地生态系统，改造工程共修建8个水塘，总蓄水面积约0.10平方千米。此外，保护区通过实施引进工程与放归工程，壮大扬子鳄野生种群。经过三十年的人工繁育，人工圈养的扬子鳄达一万条。其境内山清水秀，松涛竹海；池塘纵横，绿草如茵；鳄头攒动，鼍声阵阵。因此，它又成了国家AAA级风景区，谓之“中国鳄鱼湖”。 |
