在我国东南沿海的滩涂上，人们经常能够看到一种小小的螃蟹。它们个头不大，却十分活跃。每当潮水退落时，它们爬出洞穴，在裸露的海滩上活动、取食、修补洞穴；每当潮水滚滚上涨时，它们就在洞口舞动着粗壮的大螯，招手“欢迎”潮水的到来；当潮水即将淹没老巢时，它们迅速撤回洞穴，封住洞口。眨眼间，曾经忙乱的海滩被水覆盖，一切归于平静。
它们就是招潮蟹，属于甲壳纲十足目沙蟹科。雄蟹的最大特征就是大小悬殊的一对螯：大的那只称交配螯，颜色鲜艳，有特别的图案。重量几乎为身体的一半，长度为该蟹甲壳直径的三倍以上；小的那只称取食螯，又称小螯，用以刮取淤泥表面富含藻类和其他有机物的小颗粒送进嘴巴。有趣的是，如果雄体不幸失去大螯，原处会长出一个小螯，原来的小螯则取而代之长成大螯，发挥相同的功能。雌蟹的大小和形状跟雄蟹差不多，但两螯均相当小，且对称，称为取食螯。除此以外，招潮蟹还有一对火柴棒般突出的眼睛。在觅食时，两只眼睛高高竖起，观察周围动静。一旦发现情况，就迅速撤离。
独特的标志性动作
说起“招潮蟹”的得名，就不得不提及雄蟹在涨潮时舞动大螯的标志性动作。事实上，这一动作蕴含着多种意义：如示警作用，如果一只雄蟹走近别家地盘，“地主”便会摇动大螯，作为警告信号；或者也会用大螯在自己的甲壳或淤泥地面上拍打，通过声音发出警告。另如，大鳌有时也是求爱工具，有某几种招潮蟹更利用这种拍击声吸引雌蟹进洞。如果两只雄蟹争夺地盘或异性，大螯便成为有力的搏斗武器。首先，雄蟹将其向着对方屈曲和伸展数次，随后半曲着螯突然逼近对方，双方大螯交接，互相摩擦着的下半部边缘立刻以掌节扣紧。此时搏斗变成角力，直至一方将另一方从地上扯起，扔到一旁，才分出胜负。
据悉，全世界约有80多种的招潮蟹，广泛分布于热带和亚热带海岸的潮间带。我国招潮蟹属约有10余种，常见种有：弧边招潮蟹、凹指招潮蟹、清白招潮蟹及环纹招潮蟹等，分布于沿海各省及海南、台湾等省。北美的常见种如好斗招潮蟹、信使招潮蟹和红节招潮蟹，多见于北大西洋沿岸的新英格兰到墨西哥湾沿岸各州。
兢兢业业的穴居者
招潮蟹营穴居生活，常有专一的洞穴，但每隔几天就会更换。其挖洞方式是在洞穴内利用其小螯一侧的四只步足挖掘泥土，再抱住挖掘出来的泥块，放至洞口边或是离洞口不远处。至于洞穴的深度会随着招潮蟹个体的变大而加深，有时在洞穴里，甚至会发现有分岔的通道。若洞穴遭到破坏，它们常常弃洞而逃，在他处重新凿穴。若遇到无蟹居住的“二手”洞穴，它们便钻进去将其加工稳妥后才定居下来。
国外研究显示，蟹类的挖掘行为显着改变了微地形和土壤理化性质（渗透性、土壤硬度等）。蟹洞增加了土壤表面积，促进土壤氧化，土壤、营养的垂直运输和水、气循环。此外，蟹洞密集区（蟹床）也是有机碎屑的大面积停留区，能够富集含有机质的细粒。
与穴居生活相适应的是招潮蟹特别的“封洞行为”，这就好比人们进到屋内要随手关门一样。通常在潮水快要淹没洞穴之前，招潮蟹会用小螯一侧的步足在洞口附近抓起一块泥土，边往洞内移动，边顺势将洞口封起来。几乎是同一时间，假如还有隙缝的话，招潮蟹会再挖洞内的泥块，将隙缝迅速填补上。
惊人的数学计算能力
招潮蟹靠视觉和听觉接受通讯、联络、警告的信号，实现社会性聚集行为。它们活动始终以洞穴为中心，当其爬出洞穴在外活动时，常常以洞穴作为参照物。然而，洞穴附近经常淤积一些潮水退去后形成的沙堆，由此会挡住招潮蟹的视线而阻碍其找到洞穴。那么，招潮蟹如何准确地找到家门呢？
澳大利亚国立大学的两位视觉生物学家乔郴•泽尔和简•赫米发现，这些看似平常的节肢动物有着惊人的数学计算能力：招潮蟹回巢时不会像其他动物那样寻找路径上的标记，而是依赖于大脑中与生俱来的数学天赋。招潮蟹每走一步，都会重新计算洞穴的位置、所走的步数和这些步子的方位。通过精准的洞穴定位，才不会在逃避敌害或是涨潮时忙中生乱，进错家门。
极富规律的生活节奏
招潮蟹随着潮水的涨落安排自己的生活节奏，可谓潮退而出，潮涨而归。除此以外，它们还能准确无误的日夜变色。每一天，招潮蟹的体色都会随白天黑夜交替变化。每当夜晚，其体色变浅，白天则深而鲜艳。体色对比最明显的时间，恰恰是比前一天推迟50分钟的时刻，这也与每天海水的涨落潮时间吻合。这种极富规律的生活节奏显然是生物钟控制的结果，是该物种经过亿万年的进化得来的。
招潮蟹的生物钟现象，吸引了不少生物学家的关注。美国科学把招潮蟹移置到没有昼夜之分和海潮涨落的暗室里，经过几个星期观察和记录后发现，招潮蟹的体色变化规律仍然和在海滩上一样。这一实验表明，即使在没有昼夜变化和潮夕现象的条件下，招潮蟹的生活还是照样追随生物钟的节奏。科学家们进而又把招潮蟹放在黑暗的容器中，由美国东海岸运到西海岸，安置在新的时区里。结果，招潮蟹还是很快地适应了新环境，并按新的时区来安排自己的生活。科学家通过实验揭示了一些招潮蟹的秘密，但仍有更多的秘密待于今后进一步探索。 |
