有着“自然界伟大建筑师”之称的河狸是一种长相特别，让人一眼望去就印象深刻的动物：宽大的脑袋，泡泡眼，短耳朵，短鼻子，巨大而锋利的门齿时常露出嘴外。不少关于河狸的很“萌”的漫画造型正是抓住了这些特点进行放大。河狸有四条短腿，各足有五趾。前足趾尖利，便于重刨深挖，可像人手一样抓住东西；后足有蹼且带爪，游泳全靠它们。     河狸是一种古老的动物，远在四千万年前，地球上就有其踪迹。它们是啮齿类动物中体型最大的一种。成年河狸一般可长到十六公斤以上，最重可达到三十二公斤。据说在遥远的冰河时代，河狸祖先的身材还要高大魁梧，包括尾巴在内可长达三米，重达三百六十公斤。河狸圆滚滚的身体上长着一条长可达三十厘米，宽也有十几厘米的扁平尾巴。这个看似笨拙的尾巴却有着令人称奇的功用。当河狸立起身或者拖拉重物时，它的尾巴就会支撑挺立，与一双后腿成鼎足之势，使身体稳稳当当。当河狸下水后，它就像一个船舵，可以帮助河狸的身体朝任意方向转动。同时它也可以作为一个武器击打水面，发出如手枪射击般的啪啪声，既向同类们宣告这是它的地盘，别打什么主意，也向敌人发出警告：我可不是好惹的！
　河狸生性勤劳，伐树、建坝、垒巢，改善环境的本领可以说超越了所有的动物。因此，它深得加拿大人的喜爱，甚至上了5分钱硬币。河狸营半水栖生活，主要栖息在泰加林和针阔混交林区的河边。河狸“砍”树的利器是它的尖牙，它能在相当短的时间内啃倒一棵大树。其修建运输树木通道的聪明才智着实令人难以置信：运木通道一般一点五米宽，一米深，从山上到山下，往往数百米长，简直可以与伐木工人建的滚木通道相媲美！那些被“砍”好的树就顺着通道哧溜下滑，河狸便可以轻松地跑到山下去等着，又快又省力。         河狸在陆地上的行动有些迟缓，但在水中非常机敏。它们有一个独特的本领是垒坝。凡是河狸栖息过的地方，都有一片池塘、湖泊或沼泽。河狸总是孜孜不倦地用树枝、石块和软泥垒成堤坝，自己再把窝筑在坝上，一方面能发挥其游泳和潜水的特长，一方面又能躲避山狗和熊等天敌。这种堤坝可以阻挡溪流的去路，小则汇合为池塘，大则可成为面积达数公顷的湖泊。勤劳的河狸整天在扩建和修补着这一庞大建筑。当进入新的栖息地或栖息地水位下降时，河狸会用树枝、泥巴等筑坝蓄水，以保护洞口位于水下，防止天敌侵扰。有时为了将岸上筑坝用的建筑材料搬运至截流坝里，它们甚至不惜开挖长达百米的运河。在美国西部，人们为了控制溪河水量，把河狸空运到那里，筑堤安家。既调节了上游水量，又使山沟变成了肥沃的小河谷。许多水位下降区，也利用河狸来筑坝蓄水。1954年纽约州大旱，熊山公园附近土地龟裂，但园内因有河狸筑坝积水，一片翠绿，园内的动物也都幸免干旱之难。     “河狸水坝”下藏着一个或数个进出口，通向它用树枝、树叶、泥巴、石头和杂草建在岸边泥土深处的窝。洞口没入水中，地面留有气孔并用一堆树干遮盖，巢屋在水面以上，里面很宽阔，铺以干草，还有一大堆储存的过冬的食物――白杨树。四五只河狸组成的家庭一个冬天需要消耗的白杨木数目是惊人的，至少是半公顷土地上密集生长的树木。从这个意义上来说，河狸对森林的破坏还是挺大的。幸而河狸只有冬天才吃白杨木，其它三季则以青草和另外的嫰树枝叶为主食。      河狸坝是生态系统的重要组成部分，科学家通过判断这些大坝的扩展速度可评估环境和气候的改变。目前世界最大的河狸坝位于加拿大艾伯塔省北部伍德布法罗国家公园南端。这个巨大的河狸坝长2790英尺(约850米)，充分显示了河狸这种啮齿动物高超的筑坝技能。据称这是几个河狸家族联合打造的超级大坝，使用了数千棵树，花费了很长时间。科学家持续关注着这一北美河狸坝并对该坝的大小和建造速度进行监控。北美洲“河狸：湿地和野生动植物”组织的生物学家莎伦·布朗说：“这个坝非常大，Google Earth还显示气候变化导致河狸向北移动。河狸坝对环境非常有益，因为它们舒缓了水流速度，减少了河水干涸和泛滥的可能性。水中的植物死掉后会变成泥炭，那是存储二氧化碳的最佳方法之一。”
　     除了高超的建筑技能，河狸还是自然界动物中的难得的“爱情”模范。它们一旦选择了伴侣，就执子之手从一而终。河狸的发情期在每年的一至三月，母河狸的孕期为一百天，每胎约产三至四仔。此外，河狸皮是一种珍贵的皮毛，毛被细密，长而柔软，加之不亲水，制成裘皮可以耐用耐存。河狸体内香腺分泌的河狸香是名贵香料，是香料工业使用量最大的动物香。同时，河狸香也是贵重的药材，可镇定、止痛和治疗神经性疾病，这些统统使得河狸成为一种具有高度经济价值的动物。      河狸喜欢在人烟稀少、天敌不多的环境中生活。十九世纪以前，世界范围内河狸数量急剧下降完全是人类滥捕乱猎造成的，环境条件的恶化又使得河狸数量得不到恢复。本世纪初开始了世界性的保护河狸的活动，通过改善河狸的生态环境，采取法律手段严禁捕猎河狸，又进行人工驯养、放养等办法逐步扩大了河狸的数量。目前北美和东欧的河狸又有了可观的数量，开始有产品进入毛皮市场。中国新疆和蒙古国的河狸属于欧亚河狸中的蒙古亚种，分布窄，数量少，尤以新疆布尔根河最为集中。因此，我国于1981年在布尔根河流域建立了中国惟一的河狸自然保护区，开展河狸的保护工作。