朱鹮（Nipponia nippon）被誉为“东方宝石”，曾是世界最濒危的鸟类之一，1981年5月，陕西秦岭南坡的洋县境内发现了世界上仅存的7只野生朱鹮，由此引起轰动。多年来，国家林业部门做了大量的保护工作，后又建立了朱鹮自然保护区，总数量目前已增加到三百多只，种群稳定，栖息地环境较好，濒危的处境已得到了彻底的改善。     从生物学上来说，朱鹮是一种中型涉禽，体长一般67～69厘米，体重1.4～1.9千克。朱鹮的头部只有脸颊是裸露的，呈朱红色，虹膜为橙红色，黑色的嘴细长而向下弯曲，长约18厘米。后枕部长着由几十根粗长的羽毛组成的柳叶形羽冠，披散在脖颈之上。腿长约9厘米，颜色也呈朱红色。朱鹮一身羽毛洁白如雪，两个翅膀的下侧和圆形尾羽的一部分闪耀着朱红色的光辉，一旦展翅飞翔，红白交映，看上去很是漂亮。     朱鹮喜欢在沼泽、水田边栖息。它们通常以小鱼、泥鳅、黄鳝、田螺、蚯蚓、蟹、蛙、螺等水生动物为主食，也兼食昆虫和植物性食物，比如蝗虫和米粒、谷物、草籽、嫩叶等。保护区位于秦岭的南麓，这里属于山川丘陵地区，温度适宜，水资源丰富，山脚低洼处有一小片一小片的水田。据农户讲，出于对朱鹮的保护，政府规定水田里不允许用化肥，一年一季水稻，另半年的时间闲着，方便朱鹮觅食。前些年，保护部门不定期地往水田里投放泥鳅和小鱼苗，现在水生物多了，基本上不用再投放，朱鹮很容易就能自然觅食。这里人烟稀少，环境优美，是朱鹮理想的栖息地。朱鹮喜欢栖息在疏林地带的高大树木上，由于性格温顺，当地百姓称朱鹮为“吉祥之鸟”，看见它们会很高兴，一般不会去打搅它们。         朱鹮的发情期在冬天。每年的12月20日左右，朱鹮就会逐步进入发情期。有青褐色羽斑的朱鹮，就用嘴夹小木棍、夹食物、搭建巢穴以示爱慕，或者用叫声和梳理羽毛来引起异性的注意，然后慢慢靠近，嘴对嘴相互梳理羽毛，示意需要交配。一旦交配成功，即确定夫妻身份。如果有其它发情的朱鹮前来勾引某一方，朱鹮夫妇就会进行假交配姿势，用这样表演，好让“第三者”知趣地离开。保护区的工作人员讲，朱鹮是爱情鸟，坚守忠贞、热爱家庭，随意地把无夫妻关系的雌鸟和雄鸟放在一个笼子里，它是不会交配的，因为它们只和自己心心相印的配偶生育。朱鹮早晨离开巢穴，晚上必定会回来。     朱鹮是悠闲之鸟，兴许是因为食物充足吧，朱鹮平时觅食时间较短，休息时间很长，大部分时间在水田里、田埂上散步，或是在树上翩跹。一般清晨七时外出觅食，下午六时飞回野宿地，在巢树上过夜。天下小雨朱鹮也会照常觅食。朱鹮不需要迁徙，属于留鸟。这里特别寒冷的时候，温度在零下5摄氏度左右。河流、小溪、水田一旦结冰，朱鹮的嘴巴敲不开冰面，就会飞到不结冰的地方去觅食。如果冬季水田里找不到泥鳅，朱鹮就会到田埂边找蚯蚓吃，它们对周边的环境非常熟悉。         每年3月到5月是朱鹮的繁殖季节，它们会选择高大的树木，在粗大的树枝间用树枝、草棍搭成一个简陋的巢。朱鹮的巢平平的，中间稍下凹，像一个平盘子。雌鸟一般产2～4枚淡绿色的卵。经30天左右的孵化，小朱鹮破壳而出。60天后，雏鸟的羽翼丰满起来，但还远没发育成熟，它们的羽毛比成熟朱鹮的颜色稍深，呈灰色。直到3年之后，小朱鹮才完全发育成熟，并开始生儿育女。     在一农户家的院子的西侧，就有一株朱鹮栖息的巢树。老人讲，这上面的朱鹮一家四口，两个大人，两个小孩。他们天天和朱鹮待在一起，对它们的习性已非常了解，朱鹮对他们一家也很信任，有时会飞到烟囱上玩。据老人说，自然保护区管理局和洋县旅游局早在2008年就为他家授予了“朱鹮人家”的称号，政府每年都有补贴。他笑着说，他家沾了朱鹮的光，他要好好照顾朱鹮，做它们的好邻居。     在我离去的那个中午，树上的四只朱鹮突然同时起飞，显得无比壮观，它们在空中翩翩起舞一阵后飞向了房屋后面的水田。我开玩笑说，是朱鹮在和我告别哩。老人笑，那当然，朱鹮是很有灵性的。接着他说，我们一直在院子里说话，朱鹮饿了，它们一家是去吃午饭了。我们都笑了起来，为这美丽的朱鹮。老人的意思我明白：离去，少打扰朱鹮，大概是对朱鹮最好的保护吧。