河狸又称海狸（Castor fiber），属哺乳纲，啮齿目河狸科，是啮齿目中最大的中型水陆两栖兽类。河狸是世界上现存最古老的动物之一，早在4000万年前，地球上就有了它们的踪迹。河狸也是古脊椎动物的一种活化石，古生物研究学者2011年在美国俄勒冈州东北部，新发现了一对河狸牙齿化石，年龄大约在700到730万年左右；化石记录分析也表明，河狸在过去的700万年时间里，并没有发生太大的变化，仅体形蜕化变小，只有原来的十分之一。曾几何时，它们广泛分布于欧洲、亚洲和北美洲。在北美大陆气候温暖的大部分地区，欧洲殖民者入侵之前大约有4亿只海狸生存于此。   河狸是中国啮齿动物中最大的一种，体型肥壮，体重11～30 公斤、体长70～100 厘米；尾长21-30厘米。身体具有较厚的脂肪层，被能耐寒的细密光亮的绒毛所覆盖。河狸头小，眼小，颈和耳朵都很短，折起的外耳与鼻孔中的肌肉结构可防水灌入；其口腔内有20枚牙齿，门齿粗大呈凿状，异常锋利，咬肌尤为发达。前肢弱小无蹼，但具有一对利爪。后肢粗大，趾间有蹼，覆盖着角质鳞片。尾巴宽大扁平，上面覆盖着小鳞片。游水时发挥着浆楫的作用，在遇到惊吓和危险时，还会拍打水面，以“噼啪”的拍水声向同伴报警。河狸的鳍部有一对腺囊，雌雄都有，肛腺前方有一对香腺，其腺分泌物叫“河狸香”。   河狸属于半水栖动物，因其肺和肝都很大，能储存较多的空气和含氧量丰富的血液，既是游泳健将，又是潜水能手，它们几乎有一半的时间生活在水中，必要时甚至能一口气在水下待15分钟。泰加林和针阔混交林区的溪流河边与四周有树林的湖沼边缘是它们的栖息良地。河狸会根据河流的自然水位，在水流缓慢的土质陡岸或河边树根下面营巢，巢穴内分上下两层，上层在水面以上，是舒适的安乐窝，用作住房，内铺干草，比较宽阔，并巧用一些树枝遮掩通向地面的出口；下层筑在水面以下，是堆放食物的仓库；下层也有一个由隧道通向水下的洞口，如遇惊吓和危险河狸即刻跳入水中，并能迅速地潜回自己的巢穴。   河狸是一种典型的夜行动物，在晨昏时活动频繁，白昼很少出洞，不冬眠。它们性情温顺，爱好宁静的环境，但胆子小，自卫能力很弱，在陆地上行动缓慢而笨拙。作为素食动物的河狸喜欢采食河边多种植物的嫩枝、树叶、树皮和树根，树干枝杈则是它们筑坝垒巢的上好材料。秋季来临时，河狸会将树木、树枝等咬断至合适的长度，衔到洞口附近的深水底部软泥中固定贮藏，以供冬季必要时使用。   河狸也是群居动物，家庭观念极重，占地为王是它们生活的一大习性。在一定的季节，它们往往会从四面八方成批地赶到一处，聚集成为群体，随后各自划定自己的领地，一家一户，老少同堂，其乐融融。之后，在属于自己的区域内，其它同类是不允许进入的。河狸每年繁殖1次，1-3月发情交配，一般6~7月产仔，每胎1～5仔，多数为2～4仔，妊娠期约105~107天，哺乳期为2个月，幼仔出生后2天就会游泳，小河狸长到三岁左右性成熟后才会离开父母独自去闯天下，寿命约为12～20年。   河狸可以说是动物界最聪明的建筑师之一，具有改造自己栖息环境的能力，非常有头脑，居安思危，防患意识很强，其独特的本领就是垒坝。当进入新的栖息地或栖息地水位下降时，它们会选择在河水较浅之处筑坝。筑坝的目的是为了保证其巢穴的洞口位于水下，防止猎食性动物的入侵与骚扰。筑坝的工序非常繁复：首先，家族中强壮的河狸先用永远不会磨损掉的锐利的门牙将选中的大树啃倒，然后几只河狸一起咬掉和折断多余的树枝，其他河狸将这些树段运至河边，又顺着水路运到工地（有时为了将这些建堤工程的主要材料从岸上搬运至截流坝工地，它们不惜开挖长达百米的运河）；接着再将木头一根根垂直地插进土里当作木桩，最后用树枝、石子和软泥等筑成堤坝。堤坝完成后，河狸家族还要整天孜孜不倦地忙着到处维修和加固这些工事。每到冬季，河狸还会在构建大坝的树枝上覆盖一层泥，使大坝更加结实，抵御寒冷和入侵的猎食者。   记录在案的世界上最长的河狸水坝，在加拿大艾伯塔省靠近伍德巴弗洛国家公园南部的边缘地区，是专家用谷歌地球软件在2007年发现它的。这个超级河狸大坝长约近3000英尺（约914米），在卫星画面上看，从1990年开始就已经形成，存在时间超过10年。生物学家们估计至少有2个海狸家族，合作建造了这个地球上最大规模的创纪录的动物界建筑物。 河狸修筑的水坝不仅考虑必要的大小和坚固性，还具备最佳的形状以便蓄水、拦水、承受水压以及分散水的冲击力。因此凡是河狸生息过的蓄水区域，小则成为池塘，大则汇成面积达数公顷的湖泊。对人类来说，河狸坝对大片生境区域所作的改造，有助于沼泽地生态的养护；当河狸们迁徙远方，离开这个地方之后，它们先前栖居的水域因淤泥堆积变成的泥潭或草地，犹如一块人造湿地，也为其他生活其间的诸如鱼类、水獭、水禽、狐狸和獐等多种多样的生物提供了栖息地。   河狸具有很高的经济价值，不仅肉味鲜美，皮毛更是十分名贵，是御寒的上等材料；其腺体分泌物“河狸香”是世界上四大动物名贵香料之一，而其中含有的水杨酸，是阿司匹林等一些药品中重要的活性成分。因此河狸长期遭到人类无节制的捕猎。   世界上的河狸有美洲河狸、欧亚河狸。在我国种类分布于新疆北部，蒙古西部。每年的4月7日是国际河狸日，依据联合国环境规划署的《濒危野生动植物种国际贸易公约》，猎杀河狸或毁坏其巢穴均属非法。河狸在我国属国家禁猎动物，《国家重点保护野生动物名录》早将河狸列为国家一级保护动物。2004年，国家林业局发布了《中国11种比大熊猫还濒危、急需拯救保护的野生动物》名单，河狸名列其中。为了有效地保护河狸这个濒危的野生物种，1981年，国家在布尔根河（发源于蒙古国境内）流入中国的50 公里河段沿岸的河谷林建立了我国唯一的河狸自然保护区。由于该地区环境适宜，食物充足，河狸的数量开始逐渐上升，这为河狸的野外复兴带来了希望。但多年来，由于保护区内植被不断被破坏、大规模开发利用水源、常住人口剧增等种种原因，造成资源环境的恶化，这种珍稀动物的活动范围仍在不断被压缩。