秋末冬初，天气渐寒，一道美食开始摆上了人们的餐桌，慈姑红烧肉、慈姑焖排骨、慈姑煲筒骨、慈姑焖鸭块等，这就是有“地下雪梨”之美誉、被北方人视之为“江南人参”的慈姑。作家汪曾祺在他的《故乡的食物》里就有“我很想喝一碗咸菜茨菰汤”，读之让人倍感家乡的亲切，“茨菰”就是慈姑。   慈姑，别名燕尾草、茨菰、酥卵、芽菇等，俗称马蹄、地栗，是多年生草本挺水植物，属泽泻科慈姑属，亦属于浅水植物，全世界的慈姑属共有25个种，我国约有5～6种。慈姑原产地在中国，在亚洲、欧洲、非洲的温带和亚热带地区均有分布，欧洲多用于观赏，而中国、日本、印度和朝鲜则多用于蔬菜。我国的慈姑主要分布在长江流域及其以南各省，太湖沿岸和珠江三角洲为主产区，北方有少量栽培。   慈姑植株直立，株高50～100cm，甚至1.2m，其根部是须根系，系肉质形，有细小分枝但没有根毛，须根长约30～40 cm。慈姑的茎有短缩茎、匍匐茎和球茎三种，其中短缩茎的腋芽萌发生长，穿过叶柄基部向土中伸长；匍匐茎每株有10余条，长40～60cm，入土约25cm，入土深浅受气候影响，气温较高时，匍匐茎顶端窜出泥面，长叶生根成为分株，气温较低时，匍匐茎向泥土深处生长，末端积累养分形成球茎；球茎一般茎高3～5cm，横节面直径有3～4cm，由2～3个支节组成，球茎形有卵球形和近球形，茎肉白色或淡黄色，顶端还有顶芽。食用的慈姑都是球茎。   慈姑属喜阳耐阴植物，特别喜欢高温高湿的气候，对水体环境适应性强，生于池塘、水坑、小溪及沟渠等的静水或缓流水域中，常可在野外池塘或沟渠中见到。慈姑的叶片形似箭头或呈禾草状，颜色为青绿色，赏心悦目，具有很高的观赏价值，人们常用盆栽慈姑作为观赏。白居易在《履道池上作》中就有“树暗小巢藏巧妇，渠荒新叶长兹姑”的描写。荒芜的沟渠中长出新鲜的慈姑叶，那一片青碧，使荒渠增添了盛夏的新绿，别有诗情。宋朝陈与义写的“三尺清池窗外开，茨菰叶底戏鱼回”，让人如同看到燕尾似的的慈姑叶下，一群鱼儿在摇头摆尾地游来游去，就像一幅写意的水墨画。   在我国，栽培的慈姑品种主要有刮老乌、苏州黄、肉慈姑、马蹄姑、南宁白慈和桂林白慈等6种。其中刮老乌、肉慈姑和马蹄姑肉白色，质地致密，淀粉含量高，耐贮存，对慈姑黑粉病抗逆性较强；而南宁白慈和桂林白慈肉质细，风味浓，品质好；苏州黄则肉质黄白色，质地较细致，无苦味。慈姑不仅形似马蹄、栗子，其性、味、成分、功用又与栗子相似，故有“马蹄”“地栗”之称。   慈姑富含淀粉、蛋白质和多种维生素，又含钾、磷、锌等微量元素，对人体机能有调节促进作用，因此，慈姑具有丰富的营养价值。它在生活中的食用方法有很多，《群芳谱》云：“至秋冬取食甚佳。”深秋冬初正是慈姑上市季节，而慈姑耐贮运，各地都能吃到新鲜的慈姑，此时吃慈姑当然“甚佳”。将慈姑削皮、洗净，与肉类或炖或焖或炒或煎，都是一道独特的美食。一般常见的菜谱有慈姑焖牛肉、慈姑烧肉、慈姑煎饼等等，都一样口感鲜美，乡土风味浓郁。   慈姑含有多种微量元素及秋水仙碱等多种生物碱，有防癌抗癌肿、解毒消痈等作用，常用来防治肿瘤。中医认为，慈姑主解百毒，能解毒消肿，利尿，可治疗各种无名肿毒、毒蛇咬伤。另外慈姑性味甘平，生津润肺，补中益气，能够败火消炎，辅助治疗痨伤咳喘。食用慈姑地下球茎，可清热解毒、润肺、降压。慈姑花还有明目、去湿的功效，治疗肿痔漏、祛湿之功同于茵陈；慈姑叶也有消肿、解毒的功效，主治疮肿，丹毒，恶疮等疾病。   慈姑可以种子繁殖也可以球茎繁殖，在生产上慈姑都是利用整个球茎或球茎上的顶芽进行繁殖的，而盆栽可以种子繁殖也可以球茎种殖。繁殖用的种球或种芽，应选成熟、肥大、端正、具有本品种特性、顶芽粗短而弯曲的慈姑，既省种又省工，效果也较好。春末夏初，气候温和，可以插播慈姑球茎了，待气温渐暖，慈姑抽枝长芽，早稻“双抢”过后，育好的慈姑苗就可以移栽至大田种植。   秋末冬初，慈姑茎叶渐枯黄，此时的慈姑与盛夏时相比是另一般萧瑟景象，却正是慈姑采收的时节。唐人张潮在《江南行》中有“茨菰叶烂别西湾，莲子花开犹未还。妾梦不离江水上，人传郎在凤凰山。”诗人以“茨菰叶烂”喻思念亲人的情景，可见此时的茨菰叶和莲子花一样，成了别离相思的见证。   采收慈姑时也有一些讲究，不能将田里的水放干，水田放干水后泥土会变硬，增加挖掘慈姑的工作量，又会损伤慈姑球茎。另外，为不损坏慈姑、能把慈姑挖干净，采收慈姑时一般不使用工具。所以，在采收慈姑的季节，我们会看见水田里农民弓着腰，戴着塑胶手套不停地在烂泥里翻摸，把一只只慈姑从淤泥里翻出来，放进盆子里。