在非洲，有一种外形独特的鸟：它身高近1米，羽毛大部分为白色，嘴似鹰，腿似鹭；中间两根尾羽极长，达60多厘米，如同两条白色飘带。因为它们头上长着几根羽笔一样的灰黑色冠羽，很像中世纪时帽子上插着羽笔的书记员，所以得名“秘书鸟”，它的科学名字叫“蛇鹫”。

　　有关秘书鸟的身世众说纷坛。因为它们的嘴像鹰，所以有人认为，秘书鸟跟鹰鹫类相似并有亲缘关系。但经过研究发现，秘书鸟除了嘴和爪以外，很难再找到跟鹰鹫相似的地方。倒是在某些结构上，秘书鸟更像南美的红鹤，因此，秘书鸟可能和红鹤是远亲。时至今日，秘书鸟的归属问题仍未圆满解决，所以我们暂不多论。

　　初看秘书鸟，你会觉得它像鹭类，因为它们腿很长，取食方法也跟鹭相似。它们成对或成小群在草原上游荡，以地面小动物为食。有些鸟类学家曾同秘书鸟做过这样的“游戏”：他们骑在马上向秘书鸟飞奔，这时秘书鸟便放开大步急速逃跑，它们的奔跑速度之快为奔马所不及。但秘书鸟在同奔马赛跑时，体力稍有不济，它们就会疲劳。可是，奔马冲来时它们干嘛不飞，难道它们不会飞吗？不，秘书鸟会飞，而且飞得很快。只不过它们好像不愿飞行，被奔马追赶时，它们宁愿在地上快跑。鸟类学家对此大惑不解，因为它们的确飞得不错呀！飞行时，它们颈向前伸直，长腿向后并拢，长长的两根尾羽飘带般地飞舞，如同仙女飞天一样。时至今日，鸟类学家仍在对秘书鸟“不愿飞”作细致的研究，但收获甚少。

　　秘书鸟的另一惊人之处在于它们擅长捕蛇。许多年以前，一位鸟类学家曾报道说：一只秘书鸟捕食了一条长达6米的蛇。这引起了轰动，于是，很多人开始细心观察秘书鸟的捕食。但是，人们发现它们最常吃的是小鼠、螨蝎和昆虫，甚至有人看见它们捕食龟，就是没人看到过它们捕蛇。于是，人们开始怀疑，秘书鸟是否真能捕食蛇。无独有偶，上世纪50年代，自然学家冯•索莫伦博士报道了他的惊人发现，又一次证实了秘书鸟能捕蛇。一天，博士正在观察秘书鸟采食。突然，一条1.2米长的眼镜蛇爬向秘书鸟。秘书鸟发现蛇后，开始飘忽不定地移动脚步，同时频频扇动双翅，像一个步法灵活的拳击手在迷惑对手。在跳动一段时间后，秘书鸟突然用爪抓住蛇，同时用嘴飞快地咬住了毒蛇头后的要害部位。蛇翻卷挣扎，而秘书鸟频频扇动双翅对抗蛇的扭动。最终，秘书鸟大获全胜，一条毒蛇葬身鸟腹。在索莫伦博士的《同鸟类在一起的日子》一书中，记述了很多秘书鸟捕蛇的情景，这些记述表明，秘书鸟确实能捕蛇为食。有时，蛇太大，不能一举使它毙命。秘书鸟便叼起蛇飞向天空，在高空上松开嘴，让蛇摔到坚硬的地面上一命呜呼。甚至小秘书鸟也精于捕蛇之术，有时它们还以蛇为“玩具”嬉戏。

　　只是秘书鸟遇到蛇的机会较少，因而很少有人看到它们捕蛇。专家们认为，秘书鸟脚表面有很厚的角质鳞片，这是防备毒蛇利齿的最好的铠甲。再者，秘书鸟的腿很长，很难被蛇缠住身体。这些都是秘书鸟捕蛇的有利条件。

　　秘书鸟的行动也很灵活。一位摄影师曾在东非的一条公路旁偶然发现一只秘书鸟在做“空翻”动作，他拍下了这组珍贵的镜头。这只秘书鸟在作什么“表演”呢？原来，这只落在地上的秘书鸟正把一个草团抛向空中，接着它腾空而起，在空中翻了一个漂亮的筋斗，然后双足落地，挺直身体。起初，这位摄影师以为这是一只雄秘书鸟在向雌秘书鸟炫耀求爱。可是，除了这只秘书鸟外，周围并无其他秘书鸟，并且，鸟类学书籍中也没有记载秘书鸟会用“舞蹈”的形式“求爱”。那么，这只秘书鸟在干什么呢？摄影师百思不得其解。于是，他带着照片请教了当地的鸟类学权威。这些鸟类学家们认为，照片上记录的这只秘书鸟，当时可能是在躲避草团中一条没被抓牢的蛇，而并非在“求爱”。

秘书鸟是终生配对，“一夫一妻”制，雌雄秘书鸟从配对到死亡很少分开。每年繁殖季节中，雌雄鸟交配后便共同在低矮、平顶的树上建巢。它们特别喜欢阿拉伯橡胶树，因为这种树叶小、枝密、树冠平坦，极适于造巢。况且，这种树是稀疏地生长在旷野中，站在上面视野十分开阔。秘书鸟的巢很大，直径约1.8米，深0.3米，架在树顶上像一只大平盘。雌鸟产卵2～3枚。有趣的，秘书鸟产卵时正逢雨季，食物丰富；但雏鸟孵出却是在旱季，食物相对缺乏。起初，鸟类学家对此不可理解，但经过仔细研究发现：在旱季，秘书鸟生活的非洲草原上常发生荒火，荒火过后，那些被烧死、烧伤的动物便成了秘书鸟的口粮，这真是奇妙的适应。小秘书鸟出生后，在巢内大约要停留3个月，这期间，“父母”靠回吐半消化的食糜喂养“子女”。小秘书鸟出生后几个星期就长出了富有特征性的羽笔状冠羽，待它们飞出巢时，全身已披上了同它们父母一样的羽衣，就这样，新一代的秘书鸟又在非洲大草原上开始了它们神秘而奇特的生活。